前言：
中國僑批 - 海外華僑銀信， 在2013年被入選聯合國教科文組織 《 世界記憶名錄 / UNESCO Memory of the World Register 》， 它是帶有金融性質的家書，積澱着深厚的文化底蘊。批信局，也稱銀信局，是銀行和郵政局體系，在尚未完善的時代，興起如今天的銀行和郵政局，二合爲一的機構。
今天的手機短信 ，電子郵件和電子匯兌系統，已能滿足現代人快節奏的生活方式。
當年由於中國的天災人禍及人口過剩，廣東與福建省生活拮據困乏者，被逼得離鄉背井，乘坐紅頭船“過番”到海外，尤其以東南亞謀生爲多。每年按月，把賺得的一部份血汗錢，匯回唐山老家糊口。
居檳的僑胞，有緊要事通知老家，最快的電信，就是拍張緊急電報到香港轉告。1955年檳城的電報局設於紅毛路44號，為英國的大東電報局（ Cable and Wireless Limited ）。那年打張電報是不得了的事， 它的費用很貴啊！
所以對一般普通早期僑胞，與家鄉聯係方式，只能寄托於普通郵寄信件， 那！兼要匯錢囘鄉下老家糊口呢！ 最初是由信得過的往返於中國內地和南洋的移民，俗稱 “水客 ”，在回國之際，順便幫僑眷捎帶口信， 這是最初的 “ 信件 ”。
到後來的 “ 信款合一”， 即隨身帶款項和信件遞交收批人，卻常有爭論的結局。雖然當時已有銀行提供匯兌服務，但是銀行服務，也只限於較大市鎮，無法送達到窮鄉僻壤。民辦的一種信用機構，批信局就應時大量成立，遍布東南亞和中國閩粵沿海地區。
民辦的批信局，兼有郵政與金融機構之功能。其名稱各異，有民信局、銀信局、信局或批館等等。與批信局對比，銀行必須遵守官定匯率，而官定匯率，往往高於批信局所依據的匯率， 加上送匯的時間比批信局延緩，因此寄款者多捨銀行而取用批信局的服務。
東南亞批信局在海外負責收集、寄遞僑批及回批，僑匯多用港幣。批信局在中國各市鎮，鄉村設有批信的投遞點，有專職的投遞人員，他們熟知荒村小巷，了解當地的僑胞家眷，任何寄往窮鄉僻壤的批信 / 銀信，都能送到不誤。
“批” 就是閩南和潮州方言 “信”。 批信或僑批，既是家書或家信也。又因爲下南洋的潮州華僑被稱爲“番客”，所以批信或僑批，潮汕人也是稱為“番批”。
我保存的都是潮州幫銀信局的規格，採用粉紅色紙張的批信。信封的標準尺寸，大約為橫5公分x 縱 9公分；信箋以橫10.5公分 x 縱14 公分整張紙，摺疊成六等份的小面積，放進小信封，故也被叫成 “ 批囝 / phue kia ”。信封體積小的原因，是為方便批信派送員，（也稱“批脚”）携帶遞送到收信人。
在19, 20世紀前， 普通華僑與內地鄉親父老， 不識字更不會寫讀，或教育水準率都很低，批信局的黃金時代， 也即帶動了識字之士一份副業 - 代寄與收批人寫信。猶記得有數位寫信人在椰脚街觀音亭前擺攤，筆錄客人所言，代寫家書。有些批信局，為顧客的方便，還提供代寫家書的免費服務。
我有幸小時在先父的指導下，也略懂得讀寫批信的内容，和匯款暗語。
由於當年在馬來亞政府對外匯管制的特殊時期，為確保寄款人安全起見，囘批 / 囘信時， 批信款項不寫港幣或人民幣，則會寫成日常生活用品如白米，餅乾，柴炭，煙紙，黃豆，或縫紉車針等等名詞代之； 并以多少 “粒”或數量，來描述匯款金額。
擧列來說。這是先父在農曆新年前，寄給大姐的壓歲錢。大姐在 “回單 ”上的簡單附言，用低調暗語表示，自家收取到港幣十五元， 説明銀錢分配的方式。
『雙親大人， 弟妹： 來信收到，又魚肝丸十五粒， 甚喜甚感。。。。。（其餘從略）』
又如 『雙親大人，兹收到煙紙參拾塊， 各情敬悉 甚喜甚感 。。。。。 兒 爲了利便往返 請雙親設法寄來脚車一架。。。。。。（其餘從略）』
批信局以香港為匯運中心，以馬幣購匯港幣，再以港幣兌換人民幣，以賺取匯率低跌的巨利。故而不少僑批業以外的其他行業者，也兼營批信銀信業務。
批信局的經營和業務拓展，都是通過幫派、鄉誼和地緣關系，建立在信用和道德制約的基礎上。 在檳城的批信局計分五大幫派：為福建，潮汕，廣府，瓊州及客屬，當中以福建幫為最多。但專營批信業務只數幾家，餘者多為兼代辦理匯兌。可記得商號如下：
福建幫有柴埕前的福建銀信局，中街成吉利，打鐵街元亨號，打鐡街德義，社尾街陳烈盛茶行，港仔口南強，高樓仔榮泰昌，本頭公巷莊協成， 頭條路橋頭天理棧 等等；
潮汕幫有中街厚豐，乃裕，倪兩興，緞儸申潮利亨，打鐵街泰和棧，承福興，打石街榮泰昌等等；
新街金銀首飾商如祥隆，南隆， 麗華， 恆記和大門樓中藥商余仁生為廣府幫等等；
客屬的有大伯公街仁愛堂等等。
僑批銀信是個大而復雜的行業，其影響因素眾多。70年代後，批信業務開始走向萎縮，除了老齡的華人還有與中國內地接觸之外，新生的一代，徹底忘記了或不知自己與中國的關系。上一代老化了，下一代已沒有義務再去照顧內地的親朋戚友。況且中國人民生活質量，已明顯改善， 城鄉居民收入不斷增加，已不再需要這點資助。批信越來越少，批信局也結束了各人的業務。
80年代後，已沒有批信局的服務了，我二嬸雖然已落地生根馬來亞，但還是心繫唐山。唯有通過銀行的信匯，交寄給她的親人。
今天來説，僑批信件，的確是一份難得的民間文化遺產。在我保存先父遺物中，包括部分批信，有着獨特的文化價值。雖然多數都是以匯款爲主，但是每封批信，都承載着他對遙遠來源地的祖先，親人和族人的關照及情感，這是讓我珍視的家書。
原稿：2007年03月04日
https://huctan.blogspot.com/2007/03/blog-post.html
增刪：2024年08月12日
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